Un grupo de científicos "secuestró" a unas
plantas y las obligó a producir una vacuna contra la poliomielitis -o polio-,
logrando un avance científico que podría transformar la industria de las
vacunas, según los expertos.
El equipo del Centro John Innes, de Norfolk, en Gran
Bretaña, afirma que el proceso es barato, sencillo y rápido.
Además de contribuir a eliminar la polio, los científicos
creen que este abordaje podría ayudar al mundo a reaccionar contra amenazas
inesperadas como el virus del Zika o el Ébola.
100% de protección: las buenas noticias de la vacuna
experimental contra el Ébola
Los expertos señalan que este logro es impresionante y
además importante.
La vacuna es una "mímica auténtica" del polio
virus: de afuera se ve casi idéntica, pero en su interior está vacía -un poco
como la diferencia entre un maniquí y una persona-.
Tiene todas las características necesarias para activar al
sistema inmune, pero ninguna de las armas que causan una infección.
Fábrica de hojas
Los científicos "secuestraron" unas plantas con
un metabolismo similar a la planta de tabaco para convertir a sus hojas en
"fábricas" de vacunas contra la polio.
Primero, tuvieron que crear nuevas instrucciones genéticas
para darle a la planta.
Empezaron usando el código genético para construir la
superficie externa del polio virus.
La combinaron con materiales de virus que naturalmente
infectan a las plantas.
Luego pusieron estas nuevas instrucciones en bacterias que
habitan en la tierra, para que estas infectaran a las plantas.
El plan funcionó: las plantas fueron infectadas, leyeron
las nuevas instrucciones genéticas y empezaron a hacer partículas similares al
virus.
Luego los científicos mezclaron las hojas infectadas con
agua, las licuaron y extrajeron la vacuna contra la polio.
Las partículas extraídas lograron prevenir la polio en
experimentos con animales y un análisis de su estructura en 3D mostró que se
ven casi idénticas al polio virus.
"Es una tecnología muy prometedora. Tengo la esperanza
de que lograremos producir vacunas en plantas en el futuro cercano",
afirmó.
¿Por qué una nueva vacuna?
La investigación está siendo financiada por la Organización
Mundial de la Salud (OMS) como parte de sus esfuerzos por reemplazar a la
vacuna de la polio.
Esta enfermedad -que puede causar parálisis permanente- es
un tema del pasado en muchas partes del mundo, pero la infección no ha sido
erradicada.
Y con la técnica que se usa en la actualidad -vacunar con
una versión debilitada del poliovirus- se corre el riesgo de que el virus
recobre algunas de sus características más peligrosas (algo que se llama polio
virus derivada de vacuna).
Cómo y por qué se está cambiando la vacuna contra la polio
en más de 150 países del mundo
"Las vacunas actuales contra la polio se fabrican
usando grandes cantidades del virus vivo, lo que conlleva el riesgo de un
escape accidental y la reintroducción del virus", agrega Andrew Macadam,
principal científico del Instituto Nacional para Estándares y Controles
Biológicos del Reino Unido.
"Esta investigación nos acerca a la posibilidad de
reemplazar a las vacunas actuales contra la polio, dándonos una opción barata y
viable de fabricar vacunas con partículas similares al virus".
Gran potencial
Pero esta técnica no se limita a la polio y ni siquiera
solo a las vacunas.
Si los investigadores logran armar la secuencia correcta del
código genético, pueden fabricar vacunas contra la mayoría de los virus.
Y también han usado plantas para generar anticuerpos en
nuevas terapias contra el cáncer.
Las plantas también están siendo investigadas como una
fuente para reemplazar la producción de antigripales.
En la actualidad se fabrican en huevos de gallina y tardan
meses en desarrollarse.
El profesor Lomonossoff le dijo a la BBC que una empresa
canadiense realizó un experimento en el que logró identificar una nueva cepa de
virus y producir una vacuna contra ese virus en menos de cuatro semanas.
"(Esta técnica) tiene el potencial de crear vacunas
contra epidemias emergentes. Recientemente tuvimos el Zika y antes el
Ébola", señaló, agregando que una de las grandes ventajas de este sistema
es que "reacciona rápido".
James Gallagher
BBC, reportero de salud y ciencia
http://www.bbc.com/mundo/noticias-40965956
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